Robert Owen
1771 - 1858
Réformateur social et entrepreneur. Né à Newtown (Montgomeryshire), dans un milieu modeste, Owen fut un élève brillant de son école locale et, à l'âge de 19 ans, il était surintendant d'une usine textile à Manchester.

Après avoir rencontré à Glasgow sa future épouse Caroline, fille du banquier et entrepreneur David Dale (1739-1806) , Owen arriva en 1798 à New Lanark , village cotonnier auquel il est surtout associé. L'année suivante, il racheta New Lanark à Dale et s'attacha à développer les principes de justice sociale instaurés par ce dernier . Owen avait compris que de bonnes conditions de travail étaient un gage de réussite commerciale, lui assurant ainsi une main-d'œuvre loyale et productive. Cependant, ses associés ne partageaient pas ses idées et ne souhaitaient que maximiser leurs profits. Owen trouva alors de nouveaux partenaires à Londres, parmi lesquels le philosophe Jeremy Bentham, fondateur de l'University College. Nombre d'entre eux étaient quakers et tous soutenaient avec enthousiasme la « grande expérience » d'Owen.

Owen put ainsi consacrer sa vie à sa conviction que le caractère humain dépendait de son environnement et que, par conséquent, un logement décent, la santé et l'éducation étaient essentiels. Il mit en place un système scolaire novateur, notamment en créant des cours du soir pour adultes, fonda une caisse d'épargne et un fonds de prévoyance maladie, et paya même intégralement ses employés lorsque les usines étaient à l'arrêt par manque de matières premières ou en cas d'incendie. Il créa la première crèche et la première aire de jeux pour enfants au monde. Par le biais de l'épicerie du village, Owen établit les principes qui lui valurent d'être considéré comme le père du mouvement coopératif.

En 1824, Owen et ses fils embarquèrent pour les États-Unis, avec l'intention de fonder une colonie utopique à New Harmony (Indiana). Malgré leurs idéaux élevés, l'expérience échoua, ruinant Owen, qui retourna à New Lanark en 1829. Il s'engagea ensuite dans la défense de diverses causes socialistes et mourut finalement dans la ville galloise où il était né.