L'idée d'ériger un monument à Burns a été proposée pour la première fois par M. John Forbes Mitchell à Bombay en 1812 et les expatriés ont levé une souscription. Cependant, l'idée ne fut reprise dans le pays qu'en 1819, lorsqu'une réunion à la Free Mason's Tavern de Londres, des nobles et des gentlemen - admirateurs du barde - formèrent un comité sous la présidence du duc d'Atholl.

Thomas Hamilton, l'architecte, a été nommé car il avait déjà conçu le monument Burns à Alloway en 1820 et le Royal High School voisin d'Édimbourg. Il n'a pas facturé le travail de conception.

Le temple se compose d'une structure à tambour central appelée « cella », entourée de douze colonnes connues sous le nom de « péristyle ». Le monument, construit en grès de Ravelston, est surmonté d'un toit en forme de dôme, avec des sculptures en pierre complexes et des sculptures de lions ailés.

Le monument surplombe le cimetière de Canongate, qui est le dernier lieu de repos de l'amie proche du poète, Mme Agnes MacLehose, désignée par Burns dans ses lettres et poèmes sous le nom de « Clarinda ».

La décoration intérieure et les plantations environnantes de lauriers, de houx et de roses Ayrshire ont également été offertes par M. Robert Buchan, peintre en bâtiment et M. Eagle Henderson, pépiniériste. La première pierre du monument fut posée le 8 septembre 1831. Le comité des abonnés s'occupa du monument jusqu'en 1839, date à laquelle il fut remis au propriétaire actuel, la ville d'Édimbourg.

Il a été suggéré au moment de la remise que la statue interne (conçue par John Flaxman RA en 1824) soit déplacée car la suie de l'usine à gaz en dessous affectait le marbre.