Les boulaies (ou bétulaies) sont des formations végétales forestières pionnières se développant sur des sols plus moins mis à nu (coupes forestières, schistes houillers, terrains vagues...). En France, le Bouleau verruqueux, plus rarement le Bouleau pubescent ou leur hybride, très frugaux et peu regardants sur la qualité des sols, se développent très fort car leurs pieds-mères produisent des quantités de semences énormes. Ils poussent donc de manière très dense et rapidement. Plus tard, les bouleaux pourront céder localement une partie de leur place à des espèces post-pionnières, aptes, contrairement à eux, à se développer à l'ombre et dirigeront ces boulaies vers des communautés forestières en meilleur équilibre avec le sol et le climat.