L'abbaye de Maredsous a été fondée le 15 novembre 1872 par l'abbaye de Beuron en Allemagne, fondatrice de nombreuses maisons religieuses, à l'instigation d'Hildebrand de Hemptinne, moine belge à Beuron puis abbé de Maredsous.

La fondation a été soutenue financièrement par la famille Desclée, qui a financé la conception et la construction des bâtiments conçus par l'architecte Jean-Baptiste de Béthune (1831-1894), figure du style néogothique en Belgique. Le plan d'ensemble est basé sur l'abbaye cistercienne de Villers du xiiie siècle à Villers-la-Ville en Brabant wallon. Les fresques ont cependant été entreprises par l'école d'art de la maison mère de Beuron, contre la volonté de Béthune et Desclée, qui ont rejeté le style Beuron comme "assyro-bavarois". La construction a été terminée en 18921