Dessiné par le jeune architecte Charles Millardet, l'Opéra - qui s'appellait alors le « théâtre » - est inauguré le 29 février 1836. Son ouverture crée l’effervescence auprès des Rennaises et des Rennais mais le nouveau lieu est loin de faire l’unanimité avec sa rotonde de forme arrondie et son parterre situé au 1er étage... Pour la petite histoire, les fameuses 44 marches pour accéder au parterre ont fait la une des journaux !

L’originalité du « théâtre » est de s’intégrer dans un projet immobilier plus vaste, un véritable complexe comprenant :

- des appartements de chaque côté de la rotonde

- une galerie faite de commerces sous la salle de spectacle

- et un café faisant le lien entre la place publique et les parties dédiées aux commerces et au « théâtre ».


Incendie et reconstruction
Dans la nuit du 20 au 21 février 1856, un feu mal éteint dans la cheminée du foyer public provoque un incendie qui ravage le théâtre. Cet incendie relance les polémiques sur la forme circulaire adoptée par Charles Millardet. Il est question de démolir le théâtre pour le reconstruire quelques rues plus loin, contour de la Motte, selon un plan montrant un bâtiment simple avec une entrée principale à l’ouest et une façade à arcades fermées.

Mais en 20 ans les Rennaises et les Rennais avaient noué des relations affectives avec leur théâtre : « Tous ceux qui blâmaient le théâtre de son vivant, l’admirèrent après sa crémation ». Le Maire retire alors son projet mais plus par souci d’économie que par conviction et il est décidé de rénover le théâtre selon les plans de Charles Millardet.