La Gallinule poule-d'eau se déplacent souvent sur l'eau soit nageant, soit marchant sur la végétation. Lorsqu'elle nage, on peut voir son corps osciller d'avant en arrière, le cou penché vers l'avant, la queue relevée laissant apparaitre les sous-caudales blanches. Elle plonge rarement sauf si elle y est obligée.
Très craintive, elle fuit le danger en courant sur l'eau pour rejoindre un abri où elle restera cachée, immobile jusqu'à fin du danger. Souvent, elle fuit discrètement en longeant les berges sous la végétation.
Pour se nourrir, ses déplacement sont essentiellement terrestre. Elle lève haut les pattes, le cou accompagnant chacun de ses mouvements. Ses longs doigts lui procurent une bonne stabilité sur tout type de surface, vase, boue, nénuphars et lui permettent même de grimper dans des arbustes, parfois pour y pondre.