Dompter l’énergie du Soleil : la fusion nucléaire va-t-elle ringardiser le renouvelable ?

C’est un projet qui rassemble les plus grandes puissances du monde, un fantasme qui pourrait prendre au moins un siècle avant de se concrétiser : maîtriser l’énergie du soleil. La fusion nucléaire est encore au stade des réacteurs expérimentaux mais les choses avancent et se concentrent en partie en France, à Cadarache (Bouches-du-Rhône), où pousse le projet international ITER. Avant que celui-ci ne soit finalisé, c’est un autre réacteur français, le projet WEST du CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives), qui prépare le terrain. Nous avons rencontré sur place les équipes de WEST, qui nous ont expliqué les ambitions et les défis techniques vertigineux soulevés par ces deux chantiers.

Quand on parle d’une source d’énergie « abondante, propre et sûre », spontanément, on pense plus à un champ d’éoliennes qu’à une centrale nucléaire. Pas Alain Becoulet ni ses chercheurs. Le directeur de l’IRFM (Institut de recherche sur la fusion magnétique) poursuit, au sein du CEA, le rêve sur lequel planchent des scientifiques du monde entier, à commencer par les Russes, depuis les années 1950 : reproduire des phénomènes de fusion nucléaire tels qu’ils ont lieu au coeur des étoiles et récupérer l’énorme quantité d’énergie produite par ce processus. Créer un mini Soleil en laboratoire, en somme.