Très difficile à observer, la fauvette pitchou est cependant un oiseau qu'on ne peut pas confondre en raison de sa petite taille, de sa très longue queue qu'elle tient toujours relevée et très souvent déployée. A première vue, elle donne l'impression d'être noirâtre. De près, on apprécie, chez le mâle adulte, la tête de couleur gris-ardoise et le dos marron grisâtre, parfois brun sombre. Les parties inférieures ont une nuance rouge vineuse qui tire sur le violet. La queue est noire avec le liseré des plumes gris et la paire de rectrices extérieures ornée d'une fine bordure blanchâtre. L'iris rouge-orange et l'anneau orbital plus rouge encore forment un trait caractéristique qui est particulièrement visible malgré les mouvements inquiets de cet oiseau. Le bec est noirâtre avec la base de la mandibule inférieure jaune rosé. Les tarses et les pieds sont jaunâtres. Les ailes sont très obscures, presque noires. En automne, le menton et la gorge portent des nombreux petits points blancs.
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