Le Bruant zizi ressemble au Bruant jaune par la taille, la silhouette et le comportement, mais il est en moyenne plus petit et plus compact. Même si leurs aires de répartition et leurs habitats se recouvrent assez largement, la différenciation entre les deux espèces s'effectue assez aisément en raison de la couleur du croupion et des sous-caudales brun-olive terne chez le Bruant zizi (et non pas roux comme chez le Bruant jaune).
Le mâle présente une face rayée typique : menton, haut de la gorge et trait sourcilier noirâtres, sourcil jaune, trait jaune reliant la base du bec aux parotiques, demi collier jaune sur la partie basse de la gorge, large bande pectorale olive et rousse, autant de caractères qui font qu'il ne peut pas être confondu. Ce dessin est en partie masqué par le liseré des plumes neuves en automne et en hiver. Le croupion olivâtre typique contraste avec le dos couleur rouille et le dessous jaunâtre. La queue allongée affiche un peu de blanc sur les rectrices les plus extérieures. La femelle est très semblable à celle du Bruant jaune, mais son croupion est brun-olive grisâtre et strié. Elle possède des motifs foncés sur le fond pâle du côté de la tête. Les épaules présentent une nuance brun-roux, les grandes couvertures alaires sont brun-gris plus unies. Le capuchon est brun olivâtre rayé sans zone centrale plus claire. Le bec a tendance à être plus bicolore.
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