Le Serin cini est le plus petit des fringilles européens. Il possède une grosse tête munie d'un bec épais, un corps assez compact et une queue plutôt courte.
L'espèce est monotypique.
Le mâle adulte se reconnaît au jaune vif de son plumage, surtout apparent à l'avant du corps, sur la tête et la poitrine. Le jaune du croupion n'apparaît vraiment qu'en vol. Le patron de tête est typique avec du jaune vif sur le front, le tour de l'oreille et la gorge, l'arrière de la calotte, la nuque, les parotiques, les lores et les traits malaires étant plus ou moins sombres, d'un gris beige nuancé d'olive. Le petit bec obtus, rosé à brunâtre, accentue l'impression "grosse tête". Souvent, le petit œil sombre est souligné d'un croissant blanchâtre et l'espace mustacien réduit à une tache jaune. Le manteau et les scapulaires sont gris-beige, nettement striés en long de brun. Les plumes des ailes et de la queue sont brun noirâtre, mais avec de nets liserés ou ourlets clairs qui en rompent l'uniformité. Les extrémités claires des grandes couvertures et des couvertures moyennes forment deux barres alaires, blanchâtres à jaunes suivant les individus. Les flancs sont blancs, avec des stries noirâtres pouvant s'agencer en lignes longitudinales. Toutes les régions du corps qui ne sont pas jaune vif peuvent être ou non lavées de jaune à des degrés divers suivant les individus. Les petites pattes sont rosâtres.
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