La Mouette rieuse est un laridé de taille moyenne, élancé et élégant. L'adulte en plumage nuptial se reconnaît à son capuchon brun noir, paraissant noir de loin. Ce dernier couvre peu la nuque. Les parties supérieures sont d'un gris assez clair. Les parties inférieures sont toutes blanches. Les extrémités noires des rémiges primaires pointent vers l'arrière. La queue est blanche. Bec et pattes sont rouge sombre. Deux croissants blancs cernent l'œil sombre.
Au vol, le patron noir et blanc de la main est typique.
L'adulte en plumage d'hiver a perdu son capuchon dont il ne reste que des traces, deux taches sombres devant l'œil, deux autres sur les oreilles en arrière des yeux, une vague bande sombre matérialisant l'arrière de la calotte et souvent une autre bande entre les yeux. Malgré cela, la tête paraît blanche à distance. Bec et pattes sont d'un rouge plus vif.
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