La Buse variable, comme son nom l'indique, a un plumage extrêmement variable. Cela peut aller d'un blanc presque pur à un brun sombre quasi uniforme, avec tous les intermédiaires possibles et imaginables. C'est très déroutant pour un ornithologue débutant. Mais heureusement, dans la majorité des cas, l'oiseau est d'un brun moyen avec des caractéristiques spécifiques que je vais décrire, mais il faut bien avoir en tête que les variantes sont nombreuses. Il est admis que les oiseaux du nord de l'aire sont plus pâles que ceux du sud.
La silhouette est massive, particulièrement chez la femelle, plus grande et plus robuste que le mâle. La pointe des ailes fermées atteint à peu près l'extrêmité de la queue. La tête est assez grosse, faisant paraître le cou engoncé dans les épaules.
Le plumage adulte se caractérise par une relative uniformité des parties supérieures. Les tectrices et les couvertures alaires sont brunes, sans bordure marquée et souvent avec un trait sombre le long du rachis.
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