Le busard des roseaux, est le plus grand des quatre espèces qui habitent dans l'Union Européenne. Fine silhouette aux longues ailes coudées. Plumage brun sombre, manteau roux sombre. Le mâle a la queue et les ailes d'un gris cendré. Contrairement aux autres busards, son croupion n'est pas pâle. La femelle porte une calotte jaune.
Le mâle adulte a le dos brun, du roux sombre sur la tête et la nuque, les deux étant rayés de brun plus foncé. La gorge est foncée, la poitrine roussâtre et les parties inférieures sont châtain, intensément rayées de brun. La queue est gris argenté. Sur les ailes, la majorité des secondaires est gris bleuté, et quand l'aile est déployée, cette zone forme une vaste bande oblique qui traverse l'aile, contrastant avec le noir extrême des primaires et le reste du plumage brun. Les pattes sont jaunes et les tarses sont dépourvus de plumes, mais il porte une culotte rousse.
La femelle adulte a une couleur plus uniforme que le mâle, elle a la tête et la gorge de couleur crème, mais elle est moins rayée. Elle est un peu plus grande que le mâle.
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