Petit oiseau assez voisin du chardonneret au plumage vert-jaune vif. Calotte et menton noirs. Barre alaire, sourcil, croupion et côtés de la queue jaunes. Ventre plus clair qui semble pouvoir être également strié de noir sur fond blanc. L'impression de jaune vif tirant sur le vert est due au mélange de plumes noires discrètes parmi les plumes jaunes majoritaires.
La femelle est brun-gris entièrement striée dessous et dessus. Le dessus de la tête est jaune. Poitrine, ventre et sous-caudales sont blancs.

Mythologie - Symboles : Les tarins des aulnes sont si discrets pendant la période de reproduction, qu'une vieille légende germanique disait que ces oiseaux cachaient dans leur nid une pierre magique qui les rendait invisibles.