Petit rapace à grosse tête. Bien qu'il soit de taille inférieure, on le confond souvent avec les busards cendrés et Saint-Martin auquel il s'apparente un peu à cause de colorations blanche, grise et noire. Toutefois, la silhouette est plus trapue et la queue plus arrondie.
L'élanion blanc est gris et blanc avec les épaules noires et les yeux rouge foncé.
Les parties inférieures sont blanches.
La tête est blanche, avec un petit masque noir autour de l'oeil. Le bec est plutôt court. Le bec est noir avec la cire jaune. Les yeux sont rouge foncé. Les pattes courtes et nues et les doigts sont jaunes.
Les deux sexes sont semblables.