Les mâles ont approximativement la taille d'un Faucon crécerelle mais la femelle est plus grande. Comparé à celui d'un Autour des palombes, le corps est moins puissant, surtout au niveau du croupion et de la poitrine. La tête est plus ronde, la queue plus fine. Les ailes sont relativement plus larges avec des extrémités plus arrondies, lui procurant une silhouette très caractéristique.
Chez le mâle, à l'exception d'une petite zone blanchâtre sur la nuque et au-dessus des yeux, les parties supérieures, y compris les couvertures, sont entièrement gris ardoisé. La gorge blanchâtre est recouverte de fines stries longitudinales brunes. Le dessous blanc est rayé transversalement de brun roussâtre. En vol, la longue queue est très nettement barrée de gris et de brun foncé. La femelle est nettement plus grande que son partenaire, son dessus est plus brun. Les barres du dessous sont plus brunes que brun-roux. Le dessin de la tête est plus marqué, notamment le sourcil est plus blanc. Les barres sombres du dessous des rémiges sont plus visibles. Les juvéniles ressemblent à la femelle adulte mais ils sont encore plus bruns dessus avec des plumes aux pointes rousses. Les parties inférieures sont marquées de motifs ou de croissants brun foncé ou brun chaud. Elles sont moins régulièrement barrées. Le devant du cou porte des stries sombres.
Chez le mâle, les iris varient du jaune-orange au rouge-orange. Chez les femelles, ils sont jaune éclatant, chez les jeunes, jaune pâle. La cire est jaune verdâtre. Les longues pattes sont jaunes ou jaune-orange.