Petit rapace à grosse tête. Bien qu'il soit de taille inférieure, on le confond souvent avec les busards cendrés et Saint-Martin auquel il s'apparente un peu à cause de colorations blanche, grise et noire. Toutefois, la silhouette est plus trapue et la queue plus arrondie.
L'élanion blanc est gris et blanc avec les épaules noires et les yeux rouge foncé.
Les parties inférieures sont blanches.
La tête est blanche, avec un petit masque noir autour de l'oeil. Le bec est plutôt court. Le bec est noir avec la cire jaune. Les yeux sont rouge foncé. Les pattes courtes et nues et les doigts sont jaunes.
Les deux sexes sont semblables.L'élanion blanc fréquente les paysages ouverts, cultures, prairies , bosquets dispersés.
Bien qu'il niche habituellement sur le continent africain et certaines côtes asiatiques, l'élanion blanc se reproduit également, mais en faible densité, dans la moitié sud du Portugal.

Il apparaît régulièrement dans le sud-ouest de la péninsule ibérique et accidentellement dans notre sud-ouest, en particulier dans le Tarn et les Pyrénées Orientales mais aussi dans d'autres régions telles que la Normandie et l'Alsace. Ces dernières années, des oiseaux tendent à s'installer durablement en Aquitaine : six à dix couples nichent régulièrement dans cette région depuis 1990 et chaque année on assiste à une dizaine de jeunes à l'envol.