Cette mouette marine de taille moyenne est assez caractéristique à cause de sa silhouette rondelette et de ses courtes pattes. Un peu plus grande qu'une Mouette rieuse, elle peut être confondue avec un petit Goéland argenté en raison de son dos gris, sa tête blanche et son dessous blanc. Les ailes sont également grises avec la pointe noire. Toutefois, cette première impression est infirmée par une observation plus attentive. Chez la mouette tridactyle, le bec est jaune uni, les pattes palmées sont noires (tache orangée sur le mandibule inférieure et pattes couleur chair pour le Goéland argenté). De plus, contrairement au goéland, les taches blanches sont absentes sur la partie noire terminale des ailes. Elément déterminant, les pattes n'ont que trois doigts antérieurs. Enfin, en hiver, la tête porte une large marque grise aux parotides et l'arrière de la tête est nuancé de grisâtre.