Le busard cendré est le plus petit et le plus gracile des quatre busards européens. Il a une silhouette plus svelte et plus affinée que celle du Busard Saint-Martin ou du Busard des roseaux. Le mâle et la femelle sont totalement dissemblables. Comme son nom l'indique, le mâle est d'un gris cendré, plus foncé que le Busard Saint-Martin. Au vol, vu du dessous, on peut distinguer deux bandes noires sous les secondaires alors qu'une seule est visible du dessus. Contrairement au Busard Saint-Martin, le bout de l'aile est entièrement noir. La femelle ou l'immature possèdent un dessous roux vif et un dessus brun roussâtre strié de noir. Le croupion est blanc, la queue barrée de plusieurs bandes transversales. En ce qui les concerne, confusion possible avec la femelle ou l'immature du Busard Saint-Martin.