Le râle d'eau se distingue aisément des autres râles et des marouettes par son bec rougeâtre long et mince. Les adultes ont la face et les parties inférieures gris-ardoise. Le manteau et les couvertures alaires sont brun agrémenté de motifs réguliers noirs. Les flancs sont nettement barrés de noir et de blanc, les pattes sont rosées. Les juvéniles ont une allure assez semblable à l'adulte, cependant plus terne et plus brun sur le dessus, moins gris dessous. Dans de mauvaises conditions, le râle d'eau peut être confondu avec la Marouette ponctuée. Toutefois, cette dernière possède un bec plus court et des pattes vertes et non roses.