Cette chenille est réputée compter parmi les plus belles et originales de toutes les chenilles européennes ; son corps est gris foncé avec des verrues rougeâtres garnies de longues touffes de soies groupées d'un blanc grisâtre ou jaunâtre (parfois brunes). Sa longueur maximum est d'environ 35 mm (jusqu'à 40 mm ?). Au Royaume-Uni, les chenilles peuvent être observées de mai à début septembre. Sa couleur évolue selon sa taille.
Une brosse dorsale constituée de poils brun jaune ou ocre clair est placée sur chacun des quatre premiers segments abdominaux.
Le prothorax est pourvu d'une paire de longs pinceaux noirs qui sont dirigés vers l'avant; un pinceau semblable sur le huitième segment abdominal est dirigé vers l'arrière. Deux petits pinceaux latéraux, noirs, se trouvent sur le deuxième segment abdominal.
Ligne longitudinale blanche discontinue au niveau des stigmates sur les flancs.
La tête est d'un noir luisant.
Dans certaines positions, son attitude peut évoquer celle d'un scorpion ; deux pinceaux de poils noirs et fins recourbés devant la tête pouvant grossièrement prendre la forme des pinces de ce dernier, alors que l'arrière du corps se recourbe présentant une touffe de poils irritants à un éventuel attaquant. D'après Wagner (2005), la chenille dispose de cellules productrices de toxines, qui servent à enduire l'extrémité de certaines soies que la chenille peut alors présenter à ses adversaires.
Les soies de cette chenille sont urticantes ou du moins très irritantes. Son corps est en outre protégé par des glandes sécrétant des toxines.