Le goéland est un oiseau de mer, qui vit donc principalement à proximité des côtes. En revanche, il s'aventure assez peu en haute mer. Les vacanciers connaissent bien cet animal qui fréquente les mêmes stations balnéaires à travers le monde. On le retrouve ainsi, sous des noms différents, sur la plupart des littoraux du globe.

Mais le goéland rentre parfois dans les terres, y compris dans les villes, surtout si celles-ci sont traversées par un fleuve ou une rivière. Il s'approche également des lacs, des retenues d'eau, et même des décharges publiques.